본의 아니게 살인을 저질러 투옥되었다가 가석방으로 풀려난 탐은 고향으로 돌아가지만 마을은 이미 폐허로 변해버렸고, 홀로 남은 친구 뮬리 덕에 자신의 가족이 숙부의 집에 가 있다는 것을 알게 된다. 은행 빚과 트랙터에 밀려 쫓겨난 탐의 가족은 결국 일자리가 많은 캘리포니아로 떠난다. 갖은 고생 끝에 캘리포니아에 도착하지만 그들을 기다리고 있는 것은 더욱더 혹독한 고통 뿐... 탐의 일가처럼 쫓겨 온 사람들은 수를 셀 수도 없이 많았고 일자리가 부족해 굶주려야 했다. 결국 보잘것없는 일자리에 많은 지원자들이 몰리고, 이익에 눈이 먼 고용주들은 임금을 착취하는 악순환이 계속된다. 탐의 가족과 친분이 있던 전직 목사 케이시는 노동운동을 하다 비참한 죽음을 맞고 탐도 이 때문에 살인사건에 휘말려 다시 쫓기는 신세가 된다. 눈물과 고통 속에 탐을 보낸 어머니는 아버지와 함께 다시 질긴 목숨을 부지하기 위해 길을 떠나고, 영화는 잡초와 같은 천민의 삶은 영원히 계속되리라는 여운을 남기며 막을 내린다.

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